1968년 1월 21일, 북극의 칠흑 같은 어둠 속에서 거대한 불꽃이 그린란드의 얼음판 위로 떨어졌습니다. 단순한 비행기 사고가 아니었습니다. 그 비행기는 미 공군의 전략폭격기 B-52였고, 그 배 안에는 인류를 몇 번이나 멸망시킬 수 있는 수소폭탄 4기가 실려 있었기 때문입니다.
냉전 시대의 가장 아찔했던 순간 중 하나로 기록된 이 사건은 미 군사 용어로 '브로큰 애로우(Broken Arrow)', 즉 핵무기 분실 사고로 분류되었습니다. 하지만 사고 후 50년이 넘은 지금까지도 "사라진 하나의 폭탄"에 대한 미스터리와 현장에 남겨진 방사능 오염의 진실은 여전히 뜨거운 논쟁거리로 남아 있습니다. 오늘은 얼음 속에 묻힌 그날의 진실, 툴레 공군기지 추락 사고에 대해 깊이 파헤쳐 보겠습니다.
크롬 돔(Chrome Dome) 작전과 운명의 비행
냉전이 최고조에 달했던 1960년대, 미국은 소련의 선제 핵공격에 대비해 24시간 내내 핵무기를 적재한 폭격기를 공중에 띄워두는 '크롬 돔(Chrome Dome)' 작전을 수행 중이었습니다. 이 작전의 핵심은 만약 지상의 기지가 파괴되더라도, 공중에 있는 폭격기가 즉시 보복 공격을 감행한다는 '상호확증파괴' 전략이었죠.
사고 당일, 호출 부호 'HOBO 28'을 단 B-52 폭격기는 평소와 다름없이 그린란드 툴레 공군기지 상공을 선회하고 있었습니다. 하지만 승무원 좌석 아래에 쌓아둔 쿠션에서 화재가 발생하며 상황은 급변했습니다. 승무원들은 필사적으로 불을 끄려 했지만, 화염은 기체 전체로 번져나갔고 결국 비상 탈출을 결심하게 됩니다.
"우리는 시속 500마일로 추락하고 있었다. 핵폭탄 4기를 안고서."
- 당시 생존 승무원의 증언 중
프로젝트 크레스티드 아이스: 죽음의 얼음 청소
폭격기는 툴레 기지에서 약 11km 떨어진 해빙 위에 추락했습니다. 다행히 핵폭발은 일어나지 않았지만, 기폭 장치용 고성능 폭약이 터지면서 4개의 수소폭탄은 산산조각이 났습니다. 이로 인해 플루토늄과 우라늄을 포함한 방사성 물질이 사방으로 비산되었고, 추락 현장의 얼음과 눈은 시커멓게 오염되었습니다.
미국과 덴마크 정부는 즉각적으로 오염 정화 작전인 '프로젝트 크레스티드 아이스(Project Crested Ice)'를 가동했습니다. 영하 40도에서 60도를 오가는 살인적인 추위 속에서 수백 명의 미군과 덴마크 노동자들이 투입되었습니다. 그들은 오염된 눈과 얼음을 긁어내어 탱크에 담아 미국으로 이송했습니다.
정화 작업의 그림자
- 불충분한 보호 장비: 당시 투입된 노동자들은 방사능에 대한 위험성을 제대로 고지받지 못했으며, 보호 장비 또한 허술했습니다.
- 후유증: 훗날 정화 작업에 참여했던 덴마크 노동자들 사이에서 암 발병률이 비정상적으로 높다는 보고가 잇따랐지만, 오랫동안 인과관계를 인정받지 못했습니다.
사라진 4번째 폭탄의 미스터리
이 사건의 가장 큰 미스터리는 바로 '회수되지 않은 부품'에 관한 것입니다. 공식적으로 미국은 사고 현장을 완벽하게 정리했다고 발표했습니다. 하지만 기밀 해제된 문서들과 내부 고발자들의 증언에 따르면, 4개의 수소폭탄 중 하나의 핵심 부품(2차 단계 열핵 장치)을 끝내 찾지 못했다는 의혹이 제기되었습니다.
일부 전문가들은 폭발의 충격으로 4번째 폭탄이 얼음을 뚫고 북극해 깊은 바닥으로 가라앉았을 가능성을 제기합니다. 실제로 미군은 1968년 여름, 잠수정을 동원해 해저 수색을 벌였으나 공식적으로는 '발견 실패'로 기록되었습니다. 과연 그 치명적인 무기는 지금도 차가운 바닷속 어딘가에 잠들어 있을까요?
정치적 스캔들과 오늘날의 교훈
툴레 사고는 덴마크 정부에게도 큰 정치적 위기였습니다. 당시 덴마크는 영토 내 핵무기 반입을 금지하는 '비핵화 정책'을 표방하고 있었기 때문입니다. 하지만 이 사고로 인해 미국이 덴마크 정부의 묵인하에, 혹은 몰래 그린란드에 핵무기를 반입하고 있었다는 사실이 만천하에 드러났습니다. 이를 '툴레게이트'라고 부릅니다.
💡 핵심 포인트: 브로큰 애로우 등급
미군은 핵무기 사고를 그 심각성에 따라 분류합니다. '누크플래시(Nucflash)'는 전쟁 위험이 있는 사고를, '브로큰 애로우(Broken Arrow)'는 전쟁 위험은 없으나 핵무기 분실, 폭발, 방사능 유출 등을 포함하는 중대 사고를 뜻합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 사고 당시 핵폭발이 일어날 뻔했나요?
다행히 전면적인 핵폭발은 일어나지 않았습니다. 핵무기는 기폭 장치가 매우 정교하게 작동해야 터지도록 설계되어 있기 때문입니다. 하지만 기폭용 일반 폭약이 터지면서 핵물질(플루토늄 등)이 사방으로 흩어지는 '더티 밤(Dirty Bomb)' 형태의 오염 사고가 발생했습니다.
Q2. '브로큰 애로우' 영화는 이 사건을 다룬 것인가요?
존 트라볼타 주연의 영화 '브로큰 애로우'는 핵무기 탈취라는 소재를 다루고 있지만, 툴레 공군기지 사고를 직접적으로 묘사한 것은 아닙니다. 하지만 '브로큰 애로우'라는 용어 자체가 실제 미군의 핵 사고 코드명에서 유래한 것은 사실입니다.
Q3. 지금도 그 지역은 방사능 위험이 있나요?
대규모 정화 작업 덕분에 현재 지표면의 방사능 수치는 자연 상태와 크게 다르지 않다고 보고되고 있습니다. 하지만 해저 퇴적물이나 일부 얼음 층에는 여전히 잔류 방사능이 남아있을 가능성이 제기되며, 환경 단체들의 지속적인 모니터링 대상입니다.
Q4. 4번째 폭탄은 정말 못 찾았나요?
미국 정부의 공식 입장은 모든 부품을 회수했거나 무해하다는 것입니다. 하지만 2000년대 이후 공개된 문서들은 수색팀이 4번째 폭탄의 2차 단계(Secondary stage)를 찾지 못했음을 암시하고 있어, 미스터리는 현재 진행형입니다.
Q5. 왜 그린란드 상공에 핵폭격기가 있었나요?
미국과 소련의 거리가 가장 가까운 경로가 바로 북극 항로였기 때문입니다. 그린란드의 툴레 기지는 북미 대륙을 방어하는 조기경보 레이더의 핵심 거점이자, 소련을 타격할 폭격기들의 전진 기지 역할을 했습니다.
마치며: 얼음 밑에 잠든 진실을 기억하며
1968년 툴레 공군기지 추락 사고는 핵무기의 공포가 먼 미래의 이야기가 아니라, 아주 사소한 실수로도 우리 현실이 될 수 있음을 보여주었습니다. 차가운 얼음 속에 묻혔던 그날의 진실은 냉전이라는 시대가 낳은 비극이자, 우리가 결코 잊지 말아야 할 경고 메시지입니다.
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